如何揭开那些离岸现金的潘多拉盒子的盖子

上周潘多拉文件的泄露和一位澳大利亚会计师经营的Asiaciti公司的参与，突出了离岸避税地的信托和公司的保密性。许多高调的政治和商业人物通过层层的离岸实体持有资产，这一消息让一些人感到惊讶，另一些人则没有。

离岸信托允许受益人保持隐私并避开他们所居住国家的法律。这就像把你的钱交给朋友放在一个有钥匙的柜子里。当你需要的时候，这位朋友会打开柜子，给你钱。当税务局或债权人来找你时，你说：”那不是我的财产。我没有权利使用它。”

离岸公司通常由代理人持有，或以匿名的无记名股票安排。许多（但不是所有）司法管辖区已将这些做法定为非法。强制执行是一个重大挑战。通常情况下，这些安排出现在从英国或其他英联邦国家继承了普通法（以及信托的概念）的小岛屿司法管辖区。这些司法管辖区通常没有很多自然资源，除了旅游业，也没有作为一个主权国家立法的能力。因此，他们鼓励国际投资者将资本引入其管辖范围。

在我们自己的后院，库克群岛、纽埃和萨摩亚作为离岸司法管辖区运作。库克群岛是第一个为资产保护信托立法的司法管辖区，旨在确保债权人在你被起诉时很难（尽管不是不可能）获得你的资产。

ATO非常了解这些司法管辖区及其在逃税中的作用。它将与其他来源的潘多拉数据进行交叉检查，并可能进行进一步调查–用ATO的话说。”虽然数据泄露的信息很有趣，但我们并不依赖数据泄露来完成我们的工作。我们全年都在检测、调查和处理海外逃税问题”。ATO使用非法泄露的数据来支持税务调查并不违法。

潘多拉文件只是一系列银行、法律和会计公司数据泄露事件中的最新事件，其中许多事件是由国际调查记者联盟主导的。这些泄密事件将海外财富持有情况–经常伴随着逃税或犯罪活动–带到了公共领域。

ATO于2005年启动了威肯比行动，追踪与神秘会计师菲利普-埃格利肖（以及留在酒店房间的一台笔记本电脑）有关的数据线索。2007年美国瑞银银行家布拉德利-伯肯菲尔德（Bradley Birkenfeld）的 “瑞士泄密事件 “揭示了瑞士银行账户的美国持有人，而2008年列支敦士登泄密事件则暴露了数千个德国和其他离岸账户。

在经历了一个世纪的银行保密和对避税天堂的容忍之后，公众的愤怒–以及对税收的需求–迫使各国政府在国际税收方面进行合作。G20在2009年宣布，”银行保密的时代已经结束”。今天，全球透明度和信息交流论坛包括163个国家。各项条约和法律的修改大大增加了用于税收和其他执法目的的信息交流。

但透明度仍然是未完成的工作，潘多拉文件显示了原因。很难找到谁拥有装有信托资产的储物柜，然后再去获取这些资产。受益人可以简单地说，”这不是我的，是属于受托人的”。

缺少的部分是受益所有权的登记，以确定谁真正拥有或从离岸信托和公司的资产、股份和收入中受益。寻求打击洗钱、逃税和恐怖主义融资的机构长期以来一直呼吁建立这样一个登记册。

尽管最初处于领先地位，但澳大利亚却落在了后面。

2014年，当澳大利亚担任G20主席时，当时的财政部长乔-霍基自豪地承诺，澳大利亚将赞同G20关于受益所有权透明度的高级别原则。

2016年，助理财长Kelly O’Dwyer发起了一个关于受益所有权公司登记册的咨询。大多数意见都支持设立登记册，包括澳大利亚银行协会和专业机构的意见。

大多数人还建议，必须涵盖信托以及公司。绿党的Peter Whish-Wilson参议员和其他人每年都在跟进。

美国可能会推动全球议程的发展。去年1月1日，美国国会通过了在特朗普总统任期内发起的《企业透明度法案》。

这要求公司、有限责任公司和类似实体向美国财政部金融犯罪执法网络的安全数据库报告有关受益人的信息。美国本土的 “保密管辖区”（包括特拉华州）不能再隐藏受益人的所有权。目前还不清楚这是否会扩展到信托。

实益所有权登记册将为ATO和执法机构提供储物柜的钥匙。它需要谨慎地定义法律参数，包括实际所有人的概念，以及适当的投资，以建立一个安全的数据库并长期维护它。登记册应在联邦当局集中建立，必须支持信息共享。个人登记册不应公开，但大型跨国企业已经需要公开披露，正如一些活动家建议的那样，这一点可以扩大。

实益所有权登记册对政府的信任至关重要。现在是澳大利亚政府兑现其过去的承诺，对这一早该进行的改革采取行动的时候了。

米兰达-斯图尔特教授和凯蒂-巴尼特教授在墨尔本大学的墨尔本法学院。