COVID的死亡和住院人数正在打破澳大利亚的记录–那么接下来会怎样？

自从这种大流行病首次进入我们的意识以来，墨尔本的急诊医生斯蒂芬-帕尼斯一直在每一次COVID浪潮的波峰上工作。

他的工作要求长时间工作：治疗病人，保持新的疗法和拯救生命的策略，同时管理激增的病毒数量和多次封锁对过度工作的医院工作人员和悲伤的家庭的影响。

帕尼斯每天上班时都知道病毒可能会占上风，月复一月，他带着两个问题的重量：今天有多少生命可以被拯救？有多少人将会失去生命？

然后三个月前，帕尼斯撞墙了。

“我已经精疲力尽了。对于我们大多数从事医疗保健的人来说，这场大流行病构成了我们整个职业生涯中最大的一次挑战，而我的挑战始于1992年，”澳大利亚医学协会前副主席帕尼斯说。”我做了很多反省，看看我的极限在哪里，并问我如何通过这种方式维持自己的生命？”

自1995年以来，帕尔尼斯第一次休了三个月的假。

“他承认：”我不是我自己，如果我继续做我正在做的事，我可能最终会有某种火焰。”拥有时间和空间是很重要的。我的全科医生和我的心理医生一直是这段时间的重要组成部分，但值得信赖的朋友和同事也是如此。”

帕尼斯说，关键的一课是了解如何降低对自己的期望。”我不需要完美。我的同事们也不需要完美。我们不需要拥有所有的答案。我们只需要知道到哪里去寻找答案”。

具有讽刺意味的是，当帕尼斯准备明天返回工作岗位时，澳大利亚的COVID感染人数、入院人数和死亡人数在这一流行病的任何时期都是最高的。他的医疗同事仍然面临着压力。

“我的时机是无懈可击的，”他讽刺地说。”我是在事情在某些方面很糟糕的时候回来的。我对我的同事们给予我的支持感到谦卑，也对那些来找我说他们有同样感受的人的数量感到有点震惊。”

周五，澳大利亚在过去24小时内记录了44,203个COVID-19的新病例，全国的总病例数目前已接近1000万。医院系统正在处理5122名COVID患者，包括162名ICU患者。

最悲哀的统计数据是死亡人数。周五，澳大利亚各地共有157人死于COVID 19。到目前为止，这种大流行病已经夺走了11669名澳大利亚人的生命。

帕尼斯说：”我想说的是，医院系统正保持着它的活力，但也仅仅是这样而已，”他在上周回国前与医院同事会面，了解最新情况。

为这篇报道联系的专家–从像帕尼斯这样的一线医生，到流行病学家、病毒学家和卫生政策研究人员–一致认为，这一波病毒的轨迹很陡峭，高峰可能仍在前方。

模型预测，8月将看到病例进一步大幅上升，然后曲线开始再次下降。

迪肯大学流行病学主席凯瑟琳-贝内特（Catherine Bennett）说，未来一周将提供一个关于这一浪潮可能持续多久的更清晰的概念。

“我认为我们将在下周左右知道这些是否是现在形成的真正的高原，”她说，并指出每个州都是不同的。

COVID迫使我们应对如此多的快速变化–从封锁到 “新常态”–以至于很难相信就在去年这个时候，各州州长还在每天早晨向媒体介绍COVID的详细情况。

那时，双倍甜甜圈的日子仍然是目标，封锁是一种永远存在的可能性。40岁以下的澳大利亚人仍然没有资格接种疫苗。

2021年7月31日，以新州为例，该州深陷封锁，最终持续了超过15周。在之前的24小时内，有210个病例被记录下来，并且仍在尝试追踪接触者。这场大流行在新州的总病例仅为8725例感染者。

快进了一年，昨天新州各地有177,013个活跃病例，其中2210人住院，68人在重症监护室。在截至周五下午的24小时内，有46人死于COVID-19。

事后看来，与我们目前的情况相比，对如此低的数字的担忧几乎是夸大了。

然而，这种差距说明了我们已经取得了多大的成就，也说明了我们还需要走多远。

贝内特说，如果没有疫苗和封锁，在去年的疫情中会有更多人死亡。

但是今年，尽管推出了疫苗并提供了第三和第四个加强剂量，医院系统的压力仍在加剧，因为高传播性的BA.5变体–可能与地球上最具传染性的病毒、麻疹和水痘一样具有潜在的传染性–的出现再次改写了规则。

新的数据表明，超过46%的澳大利亚人曾经感染过COVID，贝内特认为这个数字很可能是严重低估了。

然而，尽管有了这些死亡，以及那些因感染而遭受痛苦的人，许多人不禁要问，既然广泛存在的只是轻微的疾病，为什么我们还要担心COVID。对于一些人来说，对COVID感染可能意味着什么的恐惧已经烟消云散，他们问道：现在不是该继续做事的时候了吗？

专家们坚决认为这种做法仍然是轻率的。而对医疗系统的潜在压力只是一个原因。

最令人不安的问题是：谁将成为这一新浪潮的牺牲品？

会不会是那些尽管接种了疫苗并有新的口服抗病毒药物，却无法抵御病毒的老人？

会不会是那些经常推动病毒传播的青少年和20或30多岁的人第二次或第三次被感染，而长期影响仍然未知？

会不会是接受慢性病治疗的儿童，如类风湿性关节炎，降低了他们的免疫力？

正在出现的最有可能遭受长期COVID的群体将是女性吗？

当你与这些专家交谈时，他们都是各自领域的领军人物，他们为了解SARS-CoV-2投入了两年多的时间和数千小时，令人难以置信的是，有一句话不断地出现。”我们只是不知道”。

“事实是，我们死于这种病毒的人比任何其他病毒都多。如果事情继续朝这个方向发展，COVID可能成为单一最大的死亡原因，超过心脏病，”Parnis认为。”那是不可接受的。情况会变得多么糟糕？长期后果是什么？有很多事情我们就是不知道”。

病毒学家、韦斯特米德医学研究所病毒研究中心联合主任、悉尼大学医学院医学与健康系教授萨拉-帕尔默认为，正是这些未知因素隐藏着一些最大的潜在威胁，她认为，如果不加注意，猖獗的感染和再感染有可能使长COVID成为 “下一个流行病”。

流行病学家Bennett同意Parnis和Palmer的观点，即如果COVID的数量继续爆炸，它将成为澳大利亚死亡和残疾的一个重要原因，这仅仅是由数学驱动的：一个小的风险乘以一个大的感染人口，仍然会带来令人担忧的数字。

她对当前的浪潮感到不安。

“她说：”我们已经有超过一半的人口接种了疫苗，但处于病毒火线的人却得到了多重感染。”这使感染的力量不断增强，它被推到了社区，并持续下去。尽管如果周而复始地持续下去，你可能会有很低的风险，但在某些时候你可能会有那种不幸的接触。”

但是我们要做什么呢，贝内特问道。”我们想鼓励人们停止传播病毒，但我们不想再进入封锁状态，因为那时你还在等什么呢？你必须在那里度过你的余生。这根本行不通”。

虽然Omicron变体已被证明具有持久性和抵抗力，但贝内特认为我们应该庆幸 “这不是一个全新的变体”。

“我们没有经历那种完全不知道病毒将如何表现的时刻，”她说。”Omicron比其他变种在原地停留的时间更长，这可能是一件好事。只要它不演变成我们更担心的东西。”

她指出，问题是，虽然BA.5正在人口中迅速传播，但病毒再次变异的机会仍然是一个威胁。

正如SARS-CoV-2的变异能力是其最令人担忧的特征之一，它也推动了一些最令人兴奋的治疗发展。

虽然围绕COVID的许多新闻仍然让人感到暗淡无光，但在变异证明Booster和疫苗领域正在出现一个小亮点。

当SARS-CoV-2在2020年抵达澳大利亚时，病毒学家Sarah Palmer立即怀疑它可能有什么能力。

帕尔默在她的职业生涯中大部分时间都在研究艾滋病毒，这种核糖核酸（RNA）病毒被她描述为 “世界上基因最多样化”。

她的艾滋病毒工作使她 “从第一天起就担心 “SARS-CoV-2，它也是由RNA分子构成的。”她说：”当我看到它是一种RNA病毒时，我知道我们将开始看到变种。

但是，当帕尔默反思她在HIV研究中积累的知识时，她有了一个想法。每种病毒都有一些部分，无论出现什么变体都是一样的。

帕尔默推断，如果她能确定COVID-19的哪些部分在不同的变体中保持不变，那么这些信息将为创造一种针对这些稳定部分的疫苗或加强剂提供潜力–这意味着今后出现的任何变体都可以被她所谓的 “通用加强剂 “所击倒。

从那时起，帕尔默和她的同事，以及由莫纳什大学的科林-普顿和昆士兰大学的兰杰尼-托马斯领导的团队，一直在研究这个一鸣惊人的奇迹。

而就在上周，有一个突破性进展。

利用帕尔默团队生成的代码，Pouton的莫纳什团队已经成功地创建了病毒用于复制的蛋白质片段的mRNA “构建体”。

前面的路还很长，但这种mRNA构建体现在可以进行测试–首先在细胞培养中。然后，托马斯的团队可以在含有以前感染过COVID的人类细胞的小鼠模型中测试该构建体。

帕尔默和她的合作者所希望的是，这种mRNA将刺激免疫系统的杀伤性T细胞，以增强对未来出现的任何COVID变体的抗体反应。

经过两年多的艰苦研究，这是一个巨大的进步。

“我们超级兴奋，真的希望我们能开发出一个非常有效的通用Booster，”她说。”但我们还有很长的路要走”。

普及Booster和疫苗是许多疫苗研究人员的目标，包括在辉瑞公司。

一种永远不必更新的接种疫苗也正在开发中。

帕尔默的研究与世界各地的科学家的工作同时展开，其中包括悉尼大学的另一个团队，该团队正在与印度的巴拉特生物技术公司和瑞士的ExcellGene SA公司合作，以创造一种旨在保护所有变种的通用疫苗。

在Jamie Triccas的领导下，这项研究希望创造出所谓的 “蛋白质亚Unit疫苗”，其中包含COVID-19变体的片段，能够刺激免疫系统产生广泛的保护，以抵御SARS-CoV-2的所有当前和未来变体。

USYD团队的成员Megan Steain说，这种疫苗将 “在未来证明 “我们对SARS-CoV-2变种的抵抗力。

回到目前的入院和失控感染危机，很明显，一个普遍的强化剂或疫苗对于减缓新变种的传播、为弱势群体提供额外的保护和减少医疗系统的压力是有价值的。

我们在等待时做什么？

尽管这种变体的传播性令人瞠目结舌，但昆士兰大学的病毒学家伊恩-麦凯认为，在个人和政府层面都应该做更多的工作来控制这种传播。

在谈到他所认为的 “公共卫生领域领导力的巨大失败 “时，麦凯情绪激动，这不仅影响到生命，也影响到经济。

他认为，两年前，我们被要求遵守关于封锁和口罩的规则，例如，但现在 “当它真正重要时，我们已经抛弃了公众，我们已经抛弃了健康和科学。这真的很令人沮丧”。

MacKay是被称为 “瑞士奶酪 “的风险降低模式的倡导者：利用层层干预来最大限度地提高预防传播的机会。他认为投资于空气净化和加强沟通活动特别有价值，以保持有症状时戴口罩、保持距离和自我隔离的价值在人们心中的地位。

“我们基本上是在经营一种不受约束的流行病，”MacKay认为。”我们坚持到每个人都接种了疫苗，并相信一切都很顺利。我们做得很好，一开始就防止了死亡，但我们不能只有疫苗战略。我们需要一个多层次的方法，而且越多的层次叠加起来越好。现在的目标必须是减少传播”。

他并不孤单。Bennett、Palmer和Parnis都同意。格拉坦研究所的健康和老年护理项目主任彼得-布兰登也是如此。

“布莱德恩说：”我们在COVID方面的斗争比我们希望的要长。

他对他所说的 “二元心态 “感到担忧，在这种心态下，支持或反对某一特定行为的立场变得根深蒂固，而且往往与政治派别联系在一起，掩盖了作为一个特别关注的问题。

他认为，现在是开展新的COVID扫盲运动的时候了，以使人们重新认识掩饰或身体疏远等行为如何影响他们的新感染风险，除了接种疫苗的需要，政府正在开展一项价值1150万元的运动。

然而，Breadon认为疫苗公平是一个需要关注的关键领域，他指出，一些社区的传播率比其他社区高，不幸的是，其中许多社区也更容易受到影响。

伴随着医院压力的增加–这可能会影响到医疗保健的所有领域–Breadon赞同Palmer的担忧，即不知道SARS-CoV-2的多次感染将如何长期影响健康。

到目前为止的证据看起来并不乐观。

“他说：”这表明，每一次再感染都会对健康产生累积性影响。”这很重要”。