免费午餐经济学的时代正在结束

聪明的经济决策总是需要用今天的一些痛苦来换取更大的未来收益。但这在政治上是一个困难的提议,特别是在民主国家。当选的领导人总是更容易立即放纵他们的选民,希望在他们仍然在任的时候,账单不会到来。此外,那些承受政策带来的痛苦的人不一定是那些将从政策中获益的人。

这就是为什么今天更先进的经济体创建了允许他们在必要时做出艰难选择的机制。其中最主要的是独立的中央银行和规定的预算赤字限制。重要的是,各政党达成共识,建立并支持这些机制,而不考虑他们自己眼前的政治优先事项。许多新兴市场从危机中摇摆不定的原因之一是它们未能达成这种共识。但最近的历史表明,发达经济体也越来越不能容忍痛苦,也许是因为他们自己的政治共识已经被削弱。

由于担心美国联邦储备局将不得不大幅收紧其货币政策以控制通货膨胀,金融市场再次变得动荡不安。但许多投资者仍然希望,如果资产价格开始大幅下跌,美联储将采取宽松政策。如果美联储证明他们是对的,那么未来金融条件正常化就会变得更加困难。

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投资者希望美联储延长派对的时间并非毫无根据。1996年底,美联储主席艾伦-格林斯潘对金融市场的 “非理性繁荣 “提出警告。但市场摆脱了这一警告,并被证明是正确的。也许是受到对格林斯潘讲话的严厉政治反应的责备,美联储什么也没做。当股票市场最终在2000年崩溃时,美联储削减了利率,确保经济衰退是温和的。

在前一年对国会联合经济委员会的证词中,格林斯潘认为,虽然美联储无法防止资产价格暴涨带来的 “不可避免的经济宿醉”,但它可以 “在其发生时减轻其影响,并希望能缓解向下一次扩张的过渡”。

免费午餐经济学的时代正在结束

因此,美联储向交易员和银行家保证,如果他们集体在类似的资产上赌博,它不会限制上涨,但如果他们的赌注变坏,它将限制下跌。随后的美联储干预措施巩固了这种信念,使美联储更难用温和的举措来控制金融市场。而现在,可能需要更多的紧缩政策和随之而来的痛苦,赞成这种做法的共识可能更难达成。

财政政策在兜售所谓的无痛经济措施方面也是有罪的。大多数人都会同意,大流行病需要有针对性的支出(例如,通过延长慷慨的失业福利)来保护受影响最严重的家庭。但是,在这种情况下,支出却没有任何针对性。美国国会通过了几万亿元的法案,为每个人提供了一些东西。

例如,”薪资保护计划”(PPP)为小企业全面提供了8000亿元的赠款(有效)。据麻省理工学院的大卫-奥特及其同事的一项新研究估计,该计划在14个月内帮助保留了200万至300万个就业年,但每个就业年的成本却高达17万至25.7万元,令人震惊。更糟糕的是,这些钱中只有23%到34%直接给了那些本来会失去工作的工人。其余的钱都给了债权人、企业主和股东。总而言之,估计四分之三的购买力平价福利都给了五分之一的最高收入者。

当然,该计划可能拯救了一些本来会倒闭的公司。但代价是什么?虽然资本家们期待着利润,但他们也签下了可能的失败。此外,许多小企业都是小规模经营,没有多少组织资本。如果一家小面包店不得不关闭,其经济影响会因失业保险的加强而得到缓解。而且,如果它有忠实的客户,它可以在大流行之后重新开始,也许可以得到银行的一点帮助。

标准的说法是,不受限制的支出是由一种意识驱动的,即前所未有的时代需要前所未有的措施。事实上,正是对2008年全球金融危机的反应,打破了以往对更谨慎政策的共识。公众对华尔街得到的帮助多于对主街的帮助的持续不满,促使两个主要政党的政治家在大流行病来临时肆意花费。但是,有针对性的失业福利与民主党有关,让共和党人为自己的选民寻求胜利。有谁比小企业更值得支持呢?

当政治分裂推动了无目标的支出时,预算鹰派却无处可寻:他们的声音已经被经济学家逐渐淹没了。除了那些定期出现的、主张通过货币融资支出提供表面上的免费午餐的怪人之外,越来越多的主流经济学家认为,目前的低利率给了发达国家扩大财政赤字的更大空间。急于为其政策辩护的政治家们忽略了这些经济学家的警告–支出必须合理,利率必须保持在低水平。只有标题信息才是最重要的,任何提出不同意见的人都会被视为发烧友而被驳回。

从历史上看,美联储的工作是在派对变得狂热之前拿走货币冲动的碗,而国会的工作是对财政赤字和债务保持谨慎。但是,美联储让市场免受痛苦的愿望推动了更多的冒险行为,加强了对进一步干预的预期。美联储的行动也增加了国会为大街小巷尽一份力的压力,这反过来又导致了通货膨胀和对美联储将放弃加息的信念。

所有这些都使得恢复以前的共识更加困难。当美联储确实大幅加息时,政府从过去的支出中获得的偿债成本将限制未来的支出,包括减少不平等(这助长了政治分裂)、应对未来紧急情况和解决气候变化的政策。

每个经济体都有有限的政策可信度和资源储备,这些资源最好用于缓解真正的经济困境,而不是保护那些可以承受一些痛苦的人。如果每个人都想吃免费的午餐,那么最终买单的将是那些最没有能力负担的人。新兴市场经济体已经不得不痛定思痛。发达国家可能不得不再次学习。

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