通货膨胀预测是一门真正令人沮丧的科学

在接近40年的时间里，美国和世界大部分地区都受到了低通货膨胀的祝福。现在不是了。取决于你相信谁，过去几个月价格和工资的大幅飙升要么是昙花一现，要么是更不祥的事情的开始。在这场辩论中，双方都对接下来会发生什么充满信心。但是，通货膨胀预测的历史表明，谦虚是有必要的。

每个神谕都依靠一套不同的工具来预测未来。在古代，动物的内脏–最好是牺牲的羊的肝脏–会被仔细检查，以寻找未来事物的线索。在战后的美国，寻求预测通货膨胀的专业经济学家选择了一种不那么悲壮的东西：菲利普斯曲线，以经济学家威廉-菲利普斯命名。

新的方法有很多优点，其中最不重要的是拯救羊群。菲利普斯曲线提出了失业和通货膨胀之间可预测的反比关系。如果失业率上升，通货膨胀就会下降，反之亦然。这两个变量之间的关系使经济学家能够衡量政策决定的影响，并预测未来的通货膨胀率。

随着时间的推移，经济学家开发了不同版本的菲利普斯曲线模型。大多数都是围绕着一个理想的失业率基线。超过这个甜蜜点，通货膨胀就会下降；低于这个甜蜜点，通货膨胀就会上升。这个比率被称为非加速通货膨胀失业率，简称为不可爱的缩写Nairu。

在20世纪70年代，米尔顿-弗里德曼和其他经济学家抨击了支撑这一模型的理论假设，认为它在较长的时间范围内将无法维持下去。但该曲线仍然是预测者的首选水晶球，他们希望了解短期内通货膨胀的走向。

经济学家艾伦-布林德(Alan Blinder)巧妙地捕捉到了这一新共识。1997年，他写道：”几十年来，经验性的菲利普斯曲线一直运行得很好，”并建议决策者继续使用它。

一些经济学家开始质疑布林德的说法。2001年，加州大学洛杉矶分校的两位经济学家–安德鲁-阿特克森和李-奥哈尼安–发表了一篇基于实验的论文，将菲利普斯曲线的预测能力与一个简单到模仿的模型进行了比较：通过对前四个季度的通胀率进行平均来预测明年的通胀。换句话说，明年的通货膨胀率将与前一年的相同。就这样了。

“我们把这种天真的预测确立为我们的基准，”他们解释说，”不是因为我们认为这是现有的最好的通货膨胀预测，而是因为我们认为，任何基于某种假设的经济关系的通货膨胀预测模型，如果其预测不比这种简单的无理论预测更准确，就不能被认为是政策的有用指导。”

Atkeson和Ohanian将他们的模型与菲利普斯曲线的两种不同变化以及美联储的内部预测指标进行了对比。结果是什么？天真的模型在与所有竞争者的较量中脱颖而出，与经济学家所钟爱的复杂的多变量预测模型相当，在某些情况下，还胜过它们。

随后的研究在很大程度上证实了这些发现，但增加了一些重要的注意事项。詹姆斯-斯托克和马克-沃森等研究人员在2008年发现，当失业率明显偏离奈何的时候，以菲利普斯曲线模型为基础的预测的准确性会有所提高，而当失业率接近理想值的时候，预测的准确性就会有所动摇。

但值得回顾的是，这些预测能力的暂时改善是相对于一个孩子都能发明的 “模型 “而言。(明年的通货膨胀率会是多少？和去年一样！)

经济学家Marie Diron和Benoit Mojon随后的一项研究更加有力地说明了这一点，他们提出了自己的、同样有趣的思想实验。他们的比较 “模型 “甚至更简单：取一个中央银行的通胀目标，然后用这个数字作为每年通胀的一致预测。

在美国，非官方的目标数字是2%。因此，Diron和Mojon的结构预测了2%的通货膨胀率，年复一年。他们对其他国家也做了同样的事情。你猜怎么着？他们成功地在1995年至2007年的很长一段时间内击败了复杂的多变量模型。不错啊。

对于那些继续坚持希望通货膨胀是可以预测的人来说，还有一种方法更让人想起那些神奇的羊群：简单地问一下其他羊群认为会发生什么。换句话说，向普通人（或专业预测者）询问他们对通货膨胀的预期，并对答案进行平均。

2007年一项具有里程碑意义的研究表明，这种方法比任何标准的预测模型都能提供更好的结果。在这个特定的调查中，同样的失败者包括菲利普斯曲线以及从债券市场获取信号的预测方法，即关于债务结构的数据。

通胀预期是可靠的，这是可以理解的。

最近的一项研究证实了这些结果，显示普通消费者和专业预测者的通胀预期在20世纪60年代的逐年比对中普遍高于其他方法。不过，在其中的两个十年里，阿特克森和奥哈尼安的 “模型 “的修改版本还是成功地取得了胜利。

如果问其他人他们认为会发生什么是最好的方法，那么专业预测者肯定有优势，是吗？即使在这里，证据也是自相矛盾的。虽然专业人员在很长一段时间内有较好的记录，但在1984年至2006年这段令人尴尬的时间里，普通美国人以微弱优势胜过专业人员。

让这句话沉淀片刻。普通美国人–其中有相当多的人相信鬼屋（42%或58%，取决于民意调查）；魔鬼附身（41%）；失落的亚特兰蒂斯城（57%）；以及占星术（30%）–始终比美联储经济学家、债券市场专业人士以及多年来的专业经济预测者表现得更好。

当一个训练有素的经济学家告诉你一个显示通货膨胀将上升、下降或保持不变的模型时，你要牢记这一点。事实上，那些从未听说过菲利普斯曲线的人的集体智慧可能会对未来的情况提供更好的指导。

斯蒂芬-米姆是乔治亚大学的历史学教授。

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