COVID的研究人员正在夜以继日地工作，以了解Omicron一幅复杂的画面开始浮现

在悉尼东郊科比研究所的实验室里，有一个装满变种的冰柜。从最初的武汉病毒株，到Beta、Delta以及介于两者之间的其他病毒，它记录了COVID-19病毒自近两年前首次被发现以来如何适应并多次改变。

澳大利亚的科学家们夜以继日地工作，以弄清最新的变体Omicron与之前的变体究竟有何不同，这批样品的冷藏库现在正被好好利用。

也许最大的问题是新的变体将如何对抗现有的疫苗和自然抗体，这些抗体是通过以前接触该病毒而形成的。

这是一个病毒学家斯图尔特-特维尔博士和他在科比研究所的团队希望回答的问题。自从他们在上个月底拿到Omicron的样本后，这个团队就没有离开过实验室。

虽然还有很多工作要做，但他说本周有一件事已经变得很清楚。”这个东西是我们迄今为止看到的最会拐弯抹角的一个。”

Turville和他的团队的第一阶段调查涉及将变体与14个捐赠者样本进行对比，这些捐赠者接受了两剂辉瑞或阿斯利康以及一种名为高免疫球蛋白的产品，该产品由成千上万的献血者组成，被用作 “变体可能躲避抗体的早期预警装置”。

“Turville说：”[超免疫球蛋白]具有这种真正美丽的广度，因此它有能力与许多不同的SARS-CoV-2变体结合。”如果你有一个变体逃脱了，或者降低了该产品的功效或效力，那么你就进入了一种新的领域。”

到本周三，该团队对我们正在处理的问题有了一个 “快照”。试验中使用的两剂疫苗抗体无法阻断Omicron。

高免疫球蛋白能够抑制Omicron，但其浓度比针对早期武汉菌株获得相同结果所需的浓度高11至13倍。

“基本上我们从那个实验中了解到的是，’哦，这个东西是回避的’，”他说。”很多接种疫苗的人得到了它，这并不奇怪。”

下一阶段从本周开始，可能需要大约两星期的时间，针对数百个抗体样本测试该变体，范围包括已接种疫苗的人、已从Delta康复的人，以及已完全接种疫苗并从COVID-19康复的人。

“我们只是排队等候一个又一个的捐赠者，”特维尔说。”我们将在下周上升到，希望有数百人。”

这将有望使我们更清楚地了解哪些捐赠者的抗体能够阻断Omicron，以及与那些不能阻断的抗体相比，它们的独特之处。

对于研究SAOmicron疫情的人来说，科比研究所的早期结果很可能不会让人感到惊讶，因为SA的疫情是在11月8日的一个拭子中首次发现的。

据世界卫生组织称，本周非洲的COVID-19病例增加了93%，其中非洲大陆南部的增幅最大。目前正在进行研究，以确定现在已经在近60个国家检测到的Omicron是否在助长这一浪潮。

同时，SA的许多新病例是以前患过COVID-19的人的再感染。

韦斯特米德研究所（Westmead Institute）病毒研究中心的联合主任托尼-坎宁安（Tony Cunningham）教授说，这一数据表明Omicron可能至少与早期的Delta变体一样容易传播，该研究所正在对该变体进行研究。它还支持科比研究所的研究结果，即Omicron能够更容易地躲避预先存在的抗体。

研究人员现在将寻求确定Omicron的所谓 “R因子 “或 “有效繁殖数”–这是表示该变体究竟有多大传播力的简称。这将使研究人员能够知道它与以前的COVID-19变种和其他病毒的比较情况。

然而，对Turville来说，重要的问题是一旦变体进入宿主体内会发生什么。

“关于疫苗的整个事情是，如果它们让你不住院，它们就起了作用，如果它们让你活着，它们就起了作用。

“你可能没有抗体来早期阻止它，但一旦病毒进入，至少你有我们所说的免疫记忆……因为它有这种先发优势，它可以让你的身体有能力不仅更努力，而且更快速地发起[防御]。”

所有为这个故事接受ABC新闻采访的专家都说，疫苗，特别是加强针，是预防Omicron严重疾病的一个重要步骤。这是因为防止严重疾病所需的抗体水平比完全阻断感染所需的抗体水平低。

但是，当涉及到Omicron是否比它的前辈们造成更多或更少的严重症状，特别是在未接种疫苗的人身上，陪审团仍然没有结论。

坎宁安说，SA的住院率没有上升，这是一个很有希望的迹象，但需要注意的是，目前大部分Omicron的感染者是免疫力低下的年轻人。

“我们感兴趣的是这种菌株是否会在未接种疫苗的老龄人或弱势群体中引起严重疾病，我们还不知道，”他说。

另一个问号是Omicron以及本周在昆士兰检测到的新的 “Omicron-like “亚系到底来自哪里。

虽然最初的Omicron菌株是在SA发现的，但这并不意味着它起源于那里–只是他们是第一个通过其复杂的跟踪系统注意到它的。

昆士兰大学副教授Ian Mackay博士说，Omicron与其他COVID-19病毒株的显著基因差异表明它一直在远离其他病毒的地方进化。Westmead研究所的病毒学家Sarah Palmer教授上周告诉ABC新闻，Omicron可能是在Delta和Alpha的菌株重组时产生的。

如果是这样的话，这是第一次在SARS-CoV-2中检测到 “重组”。

另一个谜团是第二个昆士兰Omicron菌株，即姐妹菌株，与SAOmicron的30个基因变化相比，它有14个基因变化，是如何形成的。

这一对是密切相关的，但是要判断它们的基因差异是否意味着不同的流行病学影响还为时过早。”马凯说：”也许，无论Omicron起源于哪里，其中一些病例都去了别的地方并继续演变，也许是沿着它自己的小路。

第二个Omicron甚至有可能是主Omicron的前奏。

“看到[病毒]的方式是它们就像真正容易出错的博客，它们会犯很多拼写错误，”Turville说。”在这样做的过程中，他们产生了不同口味的群组–大多数的错误都是无足轻重的，但在某些情况下，一个改变就会产生不同的效果。”

科学理论指出，病毒通过感染免疫力低下的人进行最有效的变异。特维尔将这样的宿主描述为病毒的 “训练场”，在那里它可以自如地找出如何躲避抗体。

“在普通人中，我们有一个相当强大的免疫反应，所以它没有太多的时间来训练，它没有太多的时间来积累训练战场上的那些变化，”他说。

但他说，在免疫力低下的人身上，病毒可以持续140天以上。”它正在接受训练，有一点抗体，但不是很多，有一点免疫力，但不是很够，它就会’哦，我有足够的时间来改变’。”

虽然新的变种远非意料之外，但对澳大利亚来说，这个变种来的时机并不恰当。

不仅是节日–以及随之而来的所有社会活动–降临到我们身上，在澳大利亚东部，拉尼娜现象迫使人们回到室内，病毒更容易传播。

在新州，已经发现了40多例Omicron病例，它的到来也正好赶上了下周对未接种疫苗的居民放宽限制。

这种成分的组合使一些专家担心我们很快就会看到病例的涌入。”麦凯说：”星星正在排列，我们将开放更多的边界，分享更多的病毒。

坎宁安说，不可能预测我们是否很快就会在澳大利亚看到一个相当大的Omicron波，但他说人们谨慎行事是明智的。他的许多同事说，他们在室内公共场所时将再次戴上口罩。

尽管澳大利亚16岁以上的人口中有93%的人至少接种过一针疫苗，其中许多人即将获得加强注射的资格，但有一个群体几乎没有任何免疫力：11岁及以下的儿童。

墨尔本大学的儿科医生和流行病学家菲奥娜-拉塞尔（Fiona Russell）教授正是对这一群体感兴趣。她说，在SA，5岁以下儿童因感染COVID-19而入院的人数最初有所增加–但其中许多人只是在因无关的原因去医院就诊后才检测出阳性。

她说，像以前的菌株一样，Omicron在儿童中的症状大多是温和的。但是，由于有了更多的变体，问题是孩子们是否会把它传给脆弱的成年人。”Turville说：”这真的是一种观察，而且要非常非常仔细地观察。

当被问及明年将带来什么时，特维尔将Omicron的出现与2020年底发生的事情相比较，当时世界看到了Alpha、Beta和Gamma品系的到来。

“[在2020年]我们在病毒的进化过程中迈出了一步，突然我们有了一个非常不同的.

“如果我们快速前进，看到Omicron或类似的东西出现并取代Delta……我们可能需要一个后卫，第一线将是Booster，而且，希望骑兵将是变体的特定Booster。

“这将是2022年值得期待的事情。”