为什么大流行病对生产力有好处

这场大流行病破坏了富国的经济。但是有迹象表明,生产力的繁荣可能会从这片荒地上出现。

美国智囊团The Conference Board的经济学家认为情况就是如此。Ataman Ozyildirim和Klaas de Vries预测,在2020年的经济下滑之后,美国经济的全要素生产率在2021年将达到2%以上的增长。全要素生产率的衡量标准是产出的增长,而这一增长可以简单地归因于在经济下滑后的复苏中投入更多的劳动力和资本来工作。

如果2%的增长率得以实现,将足以弥补2020年全要素生产率的轻微损失–这是机器等资本闲置的自然后果–并且与大流行前十年美国全要素生产率的年增长率大致为零相比,有了很大的改善。

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并非只有美国显示出健康的生产力表现的迹象。根据经合组织的预测,这场大流行病加速了大多数高收入国家的劳动生产率增长。

根据经合组织的数字,在美国,这一衡量标准–每小时工作的国内生产总值–在跨越大流行病的三年里,从2019年第四季度到2022年第四季度将增长6.7%。这比前一个三年期的3.3%的增长率高出一倍多。

预计所有七国集团国家都会有同样的加速发展。日本预计在截至2022年底的三年里,劳动生产率将提高2%–在此前的三年里,劳动生产率有所下降。德国的三年增长率从1.1%上升到2.6%,法国从1.8上升到2.5,英国从0.6上升到3.7,而意大利从0上升到1.4。在九个最大的富裕经济体中,只有韩国的生产力增长在这一时期有所放缓–而且是放缓到4%,仍然令人尊敬。

这些预测可能是错误的。但考虑到正在进行的复苏的活力,它们似乎是可信的。这将是一个非常令人愉快的惊喜。请记住,在2019年,经济学家们担心金融危机后的扩张会迅速失去动力,随之而来的是已经乏善可陈的生产力增长的恶化。

为什么会出现这种貌似繁荣的生产力?这不能被解释为一个算术上的伪命题。如果产出下降的幅度超过了工作时间,如果生产力最低的工人不成比例地失去工作,那么衡量的生产力就会提高。虽然这确实提高了美国的测量生产力,美国在2020年春天大幅减少了劳动力,但其他富裕国家的每小时工作产出却从悬崖上跌落,然后在经济重新开放时恢复。

在任何情况下,到2022年底,就业率应该已经恢复到接近大流行前的水平,单纯的算术不能完全解释衡量的生产力增长。一些改善–如果实现了的话–必须反映出劳动力的生产性使用方式的真正改变。

如果是这样,有两个问题是最重要的。为什么生产力在加速发展?应该怎样做才能将其稳定在一个永久的较高速度上?

更高的生产力是指用更少的钱做更多的事,而自去年以来,高收入经济体有两种明显的方式。正如Ozyildirim和de Vries所说,”更多地采用数字技术可能导致生产力的复兴……。劳动力供应增长缓慢和劳动力短缺可能会刺激公司通过加速自动化和数字化转型而更加关注创新”。

从远程工作所节省的旅行和通勤时间到零售业的在线销售和数字支付的跃升,我们很容易看到技术是如何提高生产力的。政府可以鼓励企业保持他们的成果–比如说,不要推动办公室占用率恢复到原来的状态。

为什么大流行病对生产力有好处

更为反常的是,劳动力短缺对经济来说可能是一件好事。几乎每天都有头条新闻,说经理们抱怨找不到更多的员工,不得不顶替失踪的服务员或清洁工。换句话说,必须用更少的钱做更多的事,或提高生产力。

经济史和常识表明,当需求超过供应时,企业会通过提高生产力来提高他们的游戏水平。如果工资上涨,他们别无选择–否则就会把工人输给生产力更高的竞争对手。

生产力的增长可能得益于三方面的结合:预计将保持强劲的需求,负担得起的资本和技术,以及不断提高工人技能的培训。持续实现这种组合意味着让雇主保持警惕,以争夺工人。

短缺 “一词掩盖了雇主抱怨背后的这一事实(完全可以理解)。但是,一个对每个人的贡献都有足够需求的经济是一个蓬勃发展的经济:一个工人享受机会,市场奖励生产力的提高,以及前景值得投资扩张的经济。

保持一定程度的强大需求压力,使劳动力总是有点难找,不应视为一种危险,而应视为经济成功的标志。当我们有希望击退病毒时,我们应该学会与劳动力短缺共处。

金融时报

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