抓住通货膨胀问题的核心

要想成为一名优秀的实证经济学家,你必须准备好利用经济数据,同时不要忘记数据充其量是对现实的不完美指导。

我曾经把国民收入核算–国内生产总值和所有这些–描述为一种特殊的无聊的科幻形式。这并不是说统计学家只是在胡编乱造;他们真的很努力,而且他们的工作也非常有价值。只是,仔细观察这些数字是如何构建的,就会发现数据的覆盖面总是不完整的,缺口是用估计和推断来填补的。

然而,最近,我发现自己被另一个比喻所吸引。经济措施,特别是我们用来理解快速变化的情况的措施,就像柏拉图洞穴墙上的影子。也就是说,它们是存在的潜在现实的不完美图像,但我们不能直接看到。有时,在解释影子时,思考我们实际试图辨别的柏拉图式的理想是很重要的。

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我到底在说什么呢?当然是通货膨胀,过去几个月一直在高位运行–尽管美国消费者价格在7月的涨幅比6月小很多。

关于最近的价格上涨,最大的问题是。我们看到的是一个过渡性的冲击,还是基本通货膨胀率的上升?

我认识不少人,主要是华尔街的人,他们对任何问及这个问题的人都会感到愤怒。

抓住通货膨胀问题的核心

他们坚持认为,通货膨胀就是通货膨胀,试图定义 “核心通货膨胀 “只是美联储逃避其维持价格稳定责任的一种方式。但这些批评者通常不知道为什么首先发明了这个概念。

事实是,早在20世纪70年代,经济学家就注意到一些价格的行为有明显的区别。大豆的价格上下波动很大,而新车等商品的价格和劳动力价格–即工资–似乎变化得很勉强。这些迟缓变动的价格的问题是,一旦它们开始变动–比如说,一旦它们连续几年每年上涨6%或8%–就需要一些大的事情,比如严重的衰退,来阻止它们继续上涨。

为什么有这种区别?这是一个相当深奥的问题,而且经济学家们的答案也远非一致。但这种区别是真实而重要的。由没有价格惯性的商品驱动的通胀飙升,来得容易,去得也容易;由具有价格惯性的商品驱动的通胀,很难摆脱–如果可能的话,应该避免。

我们如何区分?早在1975年,罗伯特-戈登就建议政策制定者关注不包括食品和能源的通货膨胀措施–这是对惯性价格和非惯性价格区别的粗略切割,在当时很有意义。(请记住,这是一个由中东战争和革命引起的石油价格大起大落的时代,而且食品价格在20世纪70年代也没有那么稳定,比起后来的情况。)

戈登的建议被证明是如此有用,以至于 “核心通货膨胀”–通过排除食品和能源来定义–成为美联储政策的一个标准衡量标准和指南。而该措施的使用已经取得了巨大的实际成功。美联储能够在主要由油价推动的几次通胀高峰中保持冷静,最近一次是在2011年,因为它对核心通胀的关注告诉它,这些是过渡性的冲击,潜在的通胀仍然很低–而且美联储是正确的。

但不包括食品和能源的通货膨胀始终是对基本概念的快速和肮脏的近似–柏拉图式的通货膨胀理想在具有惯性价格的商品上投下的洞穴墙上的阴影。虽然这个近似值在石油冲击的时代运作良好,但在大流行病和疫苗的时代,它完全没有发挥作用,在这个时代,大量的价格行动是由二手车推动的。

二手车价格也不是我们过去不怎么考虑的唯一价格,但它正在发生剧烈的波动,从概念上讲,应该被排除在核心之外。在正常情况下,宏观经济学家并不太关注运输成本。然而,与大流行病相关的干扰造成了集装箱运输价格的惊人飙升。

我一直在试图估计航运成本可能对最近的通货膨胀有多大贡献,将报告的运往美国的集装箱成本变化乘以在美国港口卸下的标准箱(20英尺当量Unit)的数量。这些估计有相当多的不确定性,但作为一个粗略的猜测,在过去的一年里,航运可能增加了四分之一到二分之一的通货膨胀率。这也应该被排除在柏拉图式的核心理想之外。

为什么这一切都很重要?据我所知,相当多的人仍在关注核心通胀的标准衡量标准–它的涨幅几乎与标题通胀一样–并得出结论,我们确实有一个根本问题。他们可能是对的,而过渡性团队–认为这是一个过渡性的小插曲的经济学家,这个团体包括拜登经济顾问委员会–可能是错的。但你不能通过看一个数字来解决这个争论,无论它在过去是多么有效,现在都是一个明显不足以衡量惯性通货膨胀的基本概念。

纽约时报

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